Who’s Taking Over Your Favorite Ice Cream?

Quem será o novo dono do seu sorvete preferido?

Mar 20, 2025

[Versão em português abaixo] ⬇️

Today we are talking about ice cream. As spring approaches, so does my desire to have some ice cream. Jokes aside, the industry has been undergoing some significant changes lately, from shifting consumer preferences to evolving business dynamics. I am curious as to what is about to happen next, given that in the past few weeks, I have encountered interesting headlines regarding the industry.

To set the stage, it is important to look at the current situation. Unilever, the queen bee that owns around 20% of the market share, has been more vocal about the plan to spin off its ice cream division. Although the plan was previously announced in March 2024, last week, its CEO reinforced that the divesting of underperforming food brands should be accelerated. Personally, I don’t think that only the ice cream division will be affected since the company has made clear its desire to keep only the top 30 performers.

Why does Unilever want to make that move in an industry where the market size is projected to reach $132.63 billion by 2033? According to their website: “Ice Cream has distinct characteristics compared with Unilever’s other operating businesses. These include a supply chain and point of sale that support frozen goods, a different channel landscape, more seasonality, and greater capital intensity.” In my view, Unilever hasn’t been able to take advantage of its position in this industry, as evidenced by being the company’s poorest performer among the other segments since 2019.

Although one may argue that GLP-1 medications have been impacting consumer preferences and that US ice cream consumption is dropping, comparison to competitors shows otherwise. Froneri, a joint venture between R&R and Nestlé formed in 2016, has successfully accomplished its mission to become the world’s leading ice cream company. Ever since acquiring Nestlé’s U.S. ice cream businesses, including Häagen-Dazs, it increased its revenue from €2.6 billion in 2018 to €5.3 billion in 2023.

So, what will happen to the ice cream division? Unilever desires to create a separate entity, listed in Amsterdam, but I can also see its brands being sold off separately. The clearest case is Ben & Jerry’s: according to a Bloomberg report, its original owners are exploring buying back the brand. They sold it for $326 million in 2000, and in 2023 it generated sales of $951 million.

But hypothetically, I can see other companies interested in buying or investing in the Ice Cream Division:

Nestlé/Froneri: Given its success and the solid outcomes from the business, it’s no surprise that Froneri might be interested in expanding further.
Berkshire Hathaway: Warren Buffett owns chain Dairy Queen and ended 2024 with $334.2 billion in cash. Who says it couldn’t do a shopping spree and scoop one of Unilever’s power brands?
General Mills: Operating brands like Häagen-Dazs outside North America, General Mills could also be a contender to strengthen its position in the frozen treats market.

As the ice cream industry faces a shift, Unilever’s moves mark the end of an era—but will it spark a new wave of innovation, or will consumers find satisfaction in more traditional brands? The future of frozen treats may be colder than we think, but it’s certainly ripe for reinvention. With big players like Unilever stepping back, will smaller brands take over, or will these giants reinvent themselves in ways we can’t predict?

Versão em Português:

Hoje, vamos falar sobre sorvete. À medida que a primavera se aproxima, também cresce a minha vontade de comer sorvete. Brincadeiras à parte, recentemente, a indústria tem passado por transformações significativas, desde as mudanças nas preferências dos consumidores até a evolução da dinâmica dos negócios. Estou curiosa para saber o que está por vir, já que nas últimas semanas encontrei notícias interessantes sobre a indústria.

Para contextualizar, é importante olhar para a situação atual. A Unilever, líder na indústria que detém cerca de 20% da fatia de mercado, tem se pronunciado mais sobre o plano de desmembrar sua divisão de sorvetes. Embora o plano tenha sido anunciado em março de 2024, na semana passada, o CEO reforçou que o processo de venda das marcas de alimentos com desempenho abaixo das expectativas deveria ser acelerado. Pessoalmente, não acredito que apenas a divisão de sorvetes será afetada, uma vez que a empresa deixou claro seu desejo de manter apenas as 30 marcas com melhor desempenho.

Por que a Unilever quer fazer essa mudança em uma indústria onde o tamanho do mercado é previsto para atingir US$ 132,63 bilhões até 2033? De acordo com o site da companhia: “O sorvete tem características distintas em comparação com outras linhas de negócios da Unilever. Isso inclui uma cadeia de suprimentos e ponto de venda que suportam produtos congelados, canais de distribuição diferentes, maior sazonalidade e intensidade de capital.” Na minha opinião, a Unilever não tem conseguido aproveitar sua posição nesta indústria, o que se reflete no fato de a divisão de sorvetes ser o segmento de pior desempenho da empresa desde 2019.

Embora seja plausível que os medicamentos GLP-1 têm impactado as preferências dos consumidores e que o consumo de sorvete nos EUA está caindo, uma comparação com os concorrentes mostra o contrário. A Froneri, uma joint venture entre a R&R e a Nestlé formada em 2016, cumpriu com sucesso sua missão de se tornar a maior empresa de sorvetes do mundo. Desde que adquiriu os negócios de sorvetes da Nestlé nos EUA, incluindo o Häagen-Dazs, a receita da empresa aumentou de € 2,6 bilhões em 2018 para € 5,3 bilhões em 2023.

Então, o que acontecerá com a divisão de sorvetes? A Unilever deseja criar uma entidade separada, listada em Amsterdã, mas também vejo a possibilidade de suas marcas serem vendidas separadamente. O caso mais claro é o de Ben & Jerry’s: de acordo com um relatório da Bloomberg, os donos originais estão explorando a possibilidade de recomprar a marca. Eles a venderam por US$ 326 milhões em 2000, e em 2023, a marca gerou receita de US$ 951 milhões.

No entanto, hipoteticamente, também consigo visualizar outras empresas interessadas em comprar ou investir na divisão de sorvetes:

Nestlé/Froneri: Dado o sucesso e os sólidos resultados do negócio, não seria surpresa se a Froneri decidisse expandir ainda mais.
Berkshire Hathaway: Warren Buffett é dono da rede Dairy Queen e terminou 2024 com US$ 334,2 bilhões em caixa. Quem garante que ele não poderia fazer um grande investimento e adquirir uma das marcas poderosas da Unilever?
General Mills: Operando marcas como Häagen-Dazs fora da América do Norte, a General Mills também poderia ser uma candidata para fortalecer sua posição no mercado.

À medida que a indústria de sorvetes passa por transformações, os movimentos da Unilever marcam o fim de uma era. Mas será que isso desencadeará uma nova onda de inovação, ou os consumidores continuarão fiéis às marcas tradicionais? O futuro dos sorvetes pode ser mais imprevisível do que imaginamos, mas certamente está pronto para ser reinventado. Com grandes players como a Unilever se afastando, será que as marcas menores dominarão o mercado ou esses gigantes se reinventarão de formas que não conseguimos prever?

Disclaimer: The information shared in this post is for informational purposes only and does not constitute investment advice. Please do your research or consult a professional before making any financial decisions. I may hold shares in the companies I discuss.

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Sources/Fontes:

Unilever PLC To Spin-Off Ice Cream Business

Reports: Ben & Jerry's founders hope to buy back ice cream brand | Dairy Foods

Best-selling ice cream brands U.S. 2023 | Statista

Nestlé - Annual Review 2024

DQ® History, Headquarters & About Us | Dairy Queen®

Berkshire Hathaway (BRK.A) earnings Q4 2024

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5 Ice Cream Stocks to Consider in 2025 | The Motley Fool

Haagen-Dazs – Brands – Food we make - General Mills

Ice-Cream Market Size, Industry Outlook & Forecast 2032

Froneri_Lux_Topco_consolidated_FY_23_final_no_signature_lo_res_2220ae61ed.pdf